桜が綻び始めた朱雀園の中を、帝との初対面を終えた犀陽は、ゆっくりと木々を眺めながら歩いていた。

　数日前に十五歳を迎えたばかりの、辺境育ちの若き親王は、行き交う華やかな装束の男女や、立ち並ぶ庭園の装飾、その奥に見える数々の煌びやかな建物には、一切の興味を示していないようであった。

　ただ、懐かしそうに、膨らんだ桜の蕾を目で追っている。

「山桜だな」

　独り言のように、彼はつぶやくと、そっと一本の木に歩み寄り、その木肌に頬を押し当てた。まるで、大切な人を抱くように、優しく、優雅な振る舞いを見せる。胸の中には、決して消えることのない、ただ一人の面影。瞼に焼き付いたのは、その人の、笑顔と、自分を拒絶した瞳。

　わずか、十五年の記憶の全ては、その人と共にあり、そして、その人と共に、故郷へ残してきた。裂かれた心の傷に、宮中の華やかな景色は塩を塗り込むように思われる。

　犀星の一歩後ろを荷物を抱えてついてきていた少年が、不思議そうに足を止めた。

「伯華様？」

　少年は、今日から自分が仕える主人が何を思っているのか、さっぱりわからなかった。

　つい先ほど、お前が世話をするように、と紹介されたばかりで、会話らしい会話もしていない。それどころか、一言も話しかけてもらえていない。

　目を閉じて、じっと木肌の音を聞くように、犀星は無表情のまま、動く素振りがない。その顔から感情を読み取ることは、何者にも不可能に思われた。

　通り過ぎていく宮廷人は、見慣れない少年二人を横目に、コソコソと噂をしながら、しかし、その正体に気づく者はいない。

　犀星が都に呼ばれたのは、極秘裏のことであった。来月の親王の戴冠式までは、その素性を明かさぬように、帝から厳しく言われている。

　しっかりとしたお墨付きのないうちに正体を知られれば、それを悪用しようとする者が現れるのが、宮中の習いである。犀星には、宮中にほど近いところに、帝から質素な仮住まいが与えられ、供も、この齢五つの少年一人である。

「あの、伯華様？」

　少年、東雨（とうう）は声を潜めて呼びかけた。

「そう、呼ぶな」

　最初の一言がこれか、という思いで、東雨はがっくりと肩を落とした。が、次の言葉に、逆に飛び上がるほど驚かされる。

「星、でいい」

「と、とんでもございません！」

　幼いとはいえ、皇族の世話を任されるべく育てられた東雨である。一通りの礼儀は心得ていた。

「いいんだ。その方が慣れている」

「お心遣いには感謝申し上げますが、稚児の身で、ご主人様を名で呼ぶなど……」

「俺がいいと言っている」

「しかし……」

「言うことが聞けないのか？」

　言葉自体はきつかったが、犀星は怒ってはいない。むしろ、感情がない。

　思わず、東雨はひるんだ。

　彼が知る宮廷人は皆が横暴で、好き勝手をしていた。

　礼儀、と言う大義名分のもと、どれだけ、自分のような孤児が乱暴に扱われてきたことか。

　だと言うのに、この年若い親王は、自分を一人前の人間のように接している。

「そ、それでは……」

　東雨は必死に考えた。

　素性を隠している以上、親王、と呼ぶことはできない。かと言って、犀星が言うように名を呼ぶなどもってのほかだ。

「で、では……」

　東雨があれこれと考えている間、犀星はじっと、桜の幹の中を流れる水音を聴いているようだった。

「わ、若君様、というのは？」

「長いな」

「え？」

　せっかくの東雨の発案も、あっさり断られる。

「それなら……若様、ではいかがでしょう」

「……いいだろう」

　言って、犀星はようやく木から離れた。

　この人は、一体何を考えているのだ？

　東雨には全く想像もつかない。

　着物が汚れることも気にせず、桜の木にしがみつくような奇人が主人とは。

「山桜は、好きだ」

　まるで、東雨の心を読んだかのように、犀星は答えた。

「わ、若様がお育ちになったあたりには、山桜が多いのですか？」

　少しでも、会話を広げよう、と東雨も必死だ。自分の主人が何を考えているかわからないようでは、これから先が思いやられる。

　犀星は、今まで身を寄せていた桜の木に、今度はその背を預けて、空を仰いだ。

　彼は、姓を犀、名を星、字を伯華。南陵郡歌仙の人である。

　先代の帝のご落胤であり、生まれてすぐに母を亡くし、母の故郷へと都落ちしてそこで育てられた。

　現在の皇帝、宝順とは、腹違いの兄弟となる第四親王である。

　しかし、どうやら母親似らしく、先帝や兄の面影は感じられなかった。

　じっと雲が流れるのを見ている主人を、途方に暮れて東雨は見つめた。

　不思議な容姿をしている、と聞かされていたが、犀星のそれは、確かに人目を引くものだった。

　本来であれば黒い髪が、深い蒼色をしている。遠目には分かりにくいが、近づくと、その美しい色と光沢に惹きつけられた。また、その瞳も、同じ蒼露のようであった。黒い瞳を囲む、碧玉のような虹彩には、他の者とは明らかに違う色合いが混じり、光の加減で玉虫色に輝くようであった。

　彼の母親も、もちろん先帝も、そのような容貌は持ち合わせてはいなかった。

　先ほど対面を果たした義兄の宝順さえ、初めてその姿を見たとき、何度も触れて確かめたほどだ。

　綺麗だ、と、幼い東雨は素直に思った。

　髪や瞳ばかりではない。整った顔立ちと、よく鍛えられた細身の身体が、絹の着物によく映えている。

　このように見目麗しい者は、宮中でも珍しい。

　多くの女性は分厚い化粧で素顔を隠し、美しさを装っていたが、犀星の姿は、まさに自然そのままのものである。

　そんな犀星の稚児として仕えることができることを、東雨は楽しみにしていた。

　しかし、外見はどうあれ、性格が変わり者であることは明らかだ。

「若様」

　恐る恐る、東雨は声をかけた。

「そろそろ、お屋敷に戻りませんか？　あまり人目につくのはよろしくないかと」

「そうだな……」

　反論されなかった、と東雨がホッとしたのも束の間、

「そなた、名前は何という？」

「え？」

　これまた、唐突な質問である。

　先ほど、帝の前で顔を合わせたとき、確かに自分はしっかりと名乗ったはずだ。

　この人、馬鹿？

　思わず、泣きそうな顔になる東雨を見て、犀星はふっと優しい笑みを見せた。

　その、花もほころぶような美しさに、東雨の表情が困惑に変わる。

「冗談だ。東雨、といったな。河北桂陽、智靖の生まれで、間も無く六歳。親を戦乱で亡くし、戦時孤児として宮中で育てられた。武芸も学問も優れていると。字はまだなかったな」

「は、はい……」

「俺を、物覚えの悪い奴だと思っただろう？」

「え？」

　動揺した東雨の顔が、見事に肯定する。

「図星か」

「わ、私をからかっているのですか！」

　思わず叫んでしまってから、東雨は慌てて口を抑えた。

「からかって悪いか？」

　悪びれた様子もなく、犀星が言い放つ。

「冗談も言えないのでは、堅苦しくて窒息する」

「そいつは同感だな、歌仙親王」

　声と同時、さっと身を翻した犀星の喉元紙一枚のところに、刀の切っ先が振りかざされた。

「さすが、犀侶香（さい　りょこう）様のご子息、見事な勘と身のこなしだ」

　突然、親王に襲いかかった男は、素直に刀を収めると、今度はその場に膝をついた。

「ご無礼をお許し下さい。燕涼景と申します。お待ちしておりました、歌仙親王」

「そなたは確か、帝のそばにいた近衛だな？」

「ご記憶いただけて、光栄です」

「他の者より、ずば抜けて隙がなかった。だから覚えている」

「燕将軍閣下です」

　東雨も、地に伏して、そう知らせた。

「燕将軍……そうか、そなたが、燕家の……それで義父を知っていたのか」

「ああ」

　顔を上げ、真っ直ぐに犀星を見ると、燕涼景はさっさと立ち上がり、服の埃をほろう。まるで、形だけ挨拶はしたのだから、もう、いいだろう、という無人ぶりである。だが、犀星は全く気にした様子もない。東雨だけが、焦りに焦っている。親王が突然怒り出したら、どうしたらいいのだ？

　だが、それは完全に杞憂だったらしい。

「燕広播（こうはん）が嫡男、燕仙水だ。涼景と呼んでくれて構わない。お前の方が、位は上だ」

　位が上、と言いつつ、お前呼ばわりとは……

　東雨は、ひやひやしながら、額を地面に擦り付ける勢いで、ひれ伏している。

「そうか、暁（あかつき）将軍といわれた天才とは、そなたか」　

「歌仙の辺境の出だから、歌仙親王、とは、随分馬鹿にされたものじゃないか。文句の一つも言わないとは」

「そなたは、歌仙が嫌いか？」

　犀星は、涼景のどのような態度にも落ち着きを払っている。どうやら、怒りっぽいたちではないようだ。

　東雨は恐々と二人を見上げてみた。記憶によれば、涼景もまた、南陵郡歌仙の出である。偶然にも、同郷の、しかも国の中枢に位置する二人が、顔を合わせたわけである。

「俺は五歳の頃に、宮中へ入った。故郷の記憶はほとんどない」

　ぶっきらぼうに、涼景は答えた。

「そうか。私より、三つ年上だったな。俺は故郷を気に入っている。だから、この号にも、不満はない」

「そうか」

「それより、そなた……」

　と、言いかけた犀星を、涼景が手で制した。

「その、仰々しい呼び方、やめてくれないか？」

「だが、宮中ではそう呼ぶのだろう？」

「普通はな。だが、お前と俺の仲だ」

　今、出会ったばかりで、どういう仲だろう？　と、思わず東雨は当然の疑問を浮かべた。

「星」

　いきなり、名を呼ばれて、思わず犀星が瞬きする。

　都に上がって以来、腫物に触るように接せられてきて、名を呼ばれたことなど一度もなかった。どこか懐かしく、涼景との距離が近く感じられる。

「俺たちは同胞だ。いずれわかるだろう。遠慮はいらん」

　涼景は、ついてこい、というように、首を振ると、先んじて歩き始める。

　まだ身分を明かされていない犀星と違って、涼景の知名度は高い。

　行き過ぎる者たちも、見とれたように歩調を緩め、優雅な紅の衣を纏った美青年を鑑賞しては、ため息をついている。

　涼景の右頬には、戦のためについたのか、十文字の傷跡が残されていたが、それを差し引いてもなお、精悍な顔立ちは群を抜いていた。

　犀星が中性的な美しさを持つのに対し、涼景には成熟した男性の逞しさが溢れている。

　暁将軍・燕涼景。字を仙水という。五年前の歌仙事変の際に大きな功績を上げ、わずか一五歳で将軍の座についた、異例の経歴の持ち主だ。その裏には、噂好きな愚民を楽しませる猥談も潜んでいるようだが、今の当人を見る限り、そのような雰囲気を感じさせるものはない。

　逞しく鍛えられた体躯は、若さゆえの未熟さはあっても、今後の成長を確約するものである。

　視線を集めることに慣れているのか、涼景は微笑を浮かべて、堂々とした態度で宮中を出ると、都の大通りを脇に避けた。

「どこへ行く？」

　犀星が並んで歩きながら問いかける。

「お前の屋敷を用意した」

「それならば、帝がご用意下さっているが……」

　涼景はすぐには答えず、少し路地を進んでから、

「死にたいのか？」

「え？」

「まぁ、仕方がない。俺もそうだった」

「どういう意味だ？」

　まるで、長年の旧友のように、犀星は涼景の横顔を見上げた。

「都で人は信じるな。特に、宮中の人間は、全員が敵だと思え」

「お前もその一人だろ」

「ふ……その調子だ」

　何が嬉しいのか、涼景はニヤリと犀星を見た。

「そうだ。俺も敵かもしれない。ただ、今すぐ、お前を殺せとは言われていないだけだ」

　東雨は二人の後ろをついていきながら、不安そうにその背中を見比べていた。

　同郷のよしみで、仲良くするつもりがあるのかと思えば、そうでもないらしい。

「暁将軍といえば、皇帝直属の臣下だったな」

　犀星は、都口調を改めて、友と話すように気軽な調子になっている。涼景も、そうすることを望んでいたようで、不思議と初対面のようには思われない。

「そうだ。だが、目に見えるものが全て真実ではない。また、偽りだとも言い切れない。それが宮中だ」

「お前の言葉も、半分に聞いておこう」

「賢いな」

　涼景はどこか満足そうだ。

　路地をいくつも曲がって、涼景はついに、一軒の大きな石造りの屋敷へ、二人を案内した。

「ここは、俺の隠れ家だ」

「こんな都の裏路地に？」

　きょろきょろとあたりを見回して、東雨は困った顔をする。

「道に迷って、宮中に戻れません……」

「案ずるな」

　涼景は、注意深そうに後ろを振り向いていた犀星を見ながら、東雨に声をかけた。

「お前の主人は、道を覚えた」

「え！」

　呆然とする東雨を安心させるように、犀星は頷いた。

「後で、地図を書いてやる」

「わ、若様、今、初めて通ったのに……」

「こういうのは得意なんだ」

「は、はぁ」

　楽しげな涼景の笑い声が響く。

「じゃあな、星。安心して安め」

「涼景」

　立ち去ろうとした暁将軍を、犀星が呼び止める。

「お前、面白いやつだな」

「お互い様だ」

　数秒、二人はじっと真顔で相手を見つめた。

　東雨は、なぜかその視線の交わりが、彼の知る何よりも強く、確かな絆を結んだように思われてならなかった。

​　やがて、涼景の姿が見えなくなると、犀星は東雨に問いかけた。

「あいつは、どんな男だ？」

「燕将軍ですか？　とにかく、すごく強い人です」

「それはわかる。性格の話だ」

「性格……宮中では、出世が早くて妬まれているようですが、本人は、全く気にしていないようです。いつもは、あんな非礼な方ではありません。礼儀正しく、格式を重んじて軽率なことはなさいません。ですから、俺も驚いていて……若様には親しみを感じられたのかもしれません」

「戦場で、鎧甲冑をつけない、と聞いたことがある」

「ああ、それは本当です。いつも、鮮やかな紅色の装束を着て、大太刀一振りを手に、大軍の先頭を走る。都で知らない者はない、武勇伝です」

「武勇伝？　ただの命知らずだろ」

「でも、それで指揮が高まるのは確かですし……」

「お前は、あいつが実際に戦う所を見たことがあるのか？」

「……い、いえ、実際にはありません。人づてに聞いただけです」

「東雨。俺のそばにいるつもりなら、自分の目で見て、自分の耳で聞き、自分が感じたことだけを信じろ。いいな」

　今日一番に、厳しく、そして重たいその言葉を、東雨はしっかりと胸に刻み、頷いた​。

　もしかしたら、と東雨は心秘かに思った。

　この人は、本当は素晴らしい方​なのではないだろうか。この都を、国を、変えてしまうほどに。

​　彼のこの時の予感は、十数年後、現実のものとなる。